首联用对起格，写自己夜晚独自行舟的孤苦之状。在细草绵延、微风吹拂的岸边，诗人独系高帆夜行之舟。在静夜停舟的寂寥江天里，羁旅之怀油然而生，不可遏止，不言愁而愁自见。
颔联二句分承首联：岸上平野茫茫，群星遥挂如垂；舟前江涛滚滚．月影流动如涌。这两句气魄雄大，境界宏阔，与李白“山随平野尽，江入大荒流”句法略同而工力悉敌。李诗只形容山与江，此二句则野阔星垂，江流月涌，共写四事，画面景物交织的多层次之感似更突出一些。这里不但对于人对景物的感觉的描写十分真切，而且通过这种描写突出了自然景观的鲜明特征。具体说来，因为“平野阔”，才显得星斗遥挂如垂，而用此“垂”字，又反衬出乎野之广阔；因“大江流”，所以江中月色似也滚滚如涌，而用“涌”字，又烘托出大江澎湃向前浪起千叠的气派。
颈联二句，因夜景之广漠寂寥而起身世之深悲。第五句自谦，实乃自负。说名岂因文章而着，与作者另一首赠严武诗中“岂有文章惊海内”之句同慨。第六句自解，实乃牢骚。说自己失去官职是因为既老且病，似乎婉转自恨，其实是恨世。真正的情况是与时与事多忤。此意不直接说出，显得悲愤更深。仇兆鳌《杜诗详注》引旧注云：“名实因文章而着，官不为老病而休，故用岂、应二字。反言以见意，所云书怀也。”说得颇为中肯，可参考。
末联即景自况，以沙鸥自比，自伤飘泊。自问自答，老怀悲凉之状愈加突出。广阔的“天地”，映衬一微小的“沙鸥”，愈显出自己飘零不遇的身世的可悲与可叹。这个比喻，与开篇的自白首尾相顾。“一沙鸥”呼应“独夜舟”，抒情主人公孤独流浪的形象完全凸现出来了。