在古巴，有一个叫桑地亚哥的老渔夫，以打鱼为生，村里有一个叫曼诺林的男孩，总是和他一起，可是诺曼林的父母认为，老头的运气不好，就让孩子搭另一条船出海，果然第一个星期，曼诺林就捕到三条大鱼，曼洛琳每次见老人空船而归，心与故事就很难受。
这一天，桑地亚哥和往常一样，一个人陈小船捕鱼，结果一连84天没钓到鱼，他几乎要饿死了，在第85天，好运来了，老人发现了一条很大的马林鱼，这条鱼太大了，比他的渔船还大，老人拖着他的小船在海上漂了两天两夜，老人依然死拉着不放，即使没有水，食物没有助手，而且手又受了伤，他在想：“要是孩子在多好啊，好让他帮帮我”
第三天，老人把鱼叉插进了马林鱼的心脏，可是马林鱼的血引来了鲨鱼老人一一杀死了他们，可是马林鱼的肉还是被吃完了。
最终天黑的时候，老人驾驶小船回到港口，筋疲力尽的他只拖回了一副巨大的马林鱼白骨架。
第二天早上，男孩诺曼琳来看望老人桑地亚哥，醒来后，两人相约过几天一起去打鱼，男孩子说他还有很多东西要学，孩子离去后，老头睡着了，他又梦见了非洲的狮子……