古时候有个孩子很小就失去父母，跟着哥嫂过日子，哥嫂待他很不好。大家见他每天放牛，就叫他牛郎。
牛郎把老牛照顾得特别周到，老牛也喜欢和牛郎在一起。孤独的牛郎经常对着老牛说话哼曲儿，老牛好像全明白。
牛郎渐渐长大了，哥嫂想独占家产，分给他那头老牛和一辆车，就让离开。牛郎牵着老牛，拉着破车，来到山里，盖了一间草房，开了一块地，就这样安了家。
一天晚上，牛郎听到有人叫他，发现是老牛。原来老牛是想告诉他，明天黄昏在右边那座山后的湖里，会有一群仙女戏水。她们的纱衣放在岸边，牛郎只要拿起里面那件粉色纱衣等着，来要衣服的人就是他的妻子。
第二天傍晚，牛郎照老牛说的做，果然有一个美丽的姑娘来要衣服。说他叫织女，是天上王母娘娘的外孙女，整日为王母娘娘织锦做彩云，没有自由，总想到人间去。这天，王母娘娘多喝了点千年葡萄酒，直打瞌睡。仙女们趁机飞到人间，看见湖水清得可爱，就在里面玩起来。织女想多玩一会儿就落在了后面。
牛郎也告诉了织女自己的情形。两人互相同情爱惜，就一起回到牛郎家结了婚，一块儿过起日子。牛郎耕种，织女纺织，幸福美满。两三年后，他们有了一对可爱的儿女。
一天，老牛又说话了，告诉牛郎自己要死了，把自己的皮留着，碰到紧急事就披着。说完就死了。
王母娘娘非常生气仙女们偷偷溜下人间，派天兵天将查访到织女后，就亲自去抓她。织女恨极了，让孩子去找牛郎。
不知怎么上天的牛郎忽然想起老牛临终时说的话，就赶紧披上牛皮，挑着儿女飞起来去追织女。就在快追上时，王母娘娘拔下玉簪往背后一划，出现了一条天河，挡住了牛郎。
织女虽然受到很厉害的惩罚，可是不肯死心，一定要和牛郎过日子。王母娘娘拗不过她，只好同意让两人每年七月七日在鹊桥会一次面。