我国古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”。古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移;此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢;第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感觉到阳气的生长而鸣叫。 专家解释说，小寒前后之所以寒冷，是因为月上旬强冷空气及寒潮冷锋活动频繁。每次冷空气过程前后都会造成气压、温度、湿度等气象要素的剧烈变化，人们往往难以适应而感染各种疾病，如呼吸道疾病等，因此，人们要做好防寒防病准备。
