从前有个卖炭的老翁，因家境贫寒，迫于生计，整日于南山中伐树烧炭。多年过去了，老人的脸上被黑烟熏成了黑色，十指也被炭染成了黑色，唯独他那两鬓却苍白无比。数深冬寒风凛冽之时，衣着单薄的他仍每天日升而作，日落而息，即使在深夜漫天飘雪之时，老翁仍怕炭的价钱便宜，希望天气再冷一些。
某天早上他如往常一样去集市卖炭，在泥土路上颠簸了许久后终于到达了集市的南门旁，正休息时，有两个得意忘形的人骑马赶来，仔细一看是太监和他手下的爪牙，老翁心里咯噔一下，知道这是所谓的“宫市”，太监挡在老翁前，拿本文书装模作样道“皇上有旨，因天气渐寒，宫中缺炭，特来集市采购”说罢便把牛往皇宫赶，老翁赶忙劝阻道：“大人，万万不可啊！小人每天伐薪烧炭，数此九寒天也没有一件厚点的衣服，饭也是吃了上顿没下顿，如今，这车炭就是我的命啊，您把它拿走，不就是要了我的命吗？”“看你如此年迈无力，这半匹红纱一丈绫就当炭钱吧！这可是皇上的命令，胆敢违抗，立即处置！”说罢二人又得意洋洋的离开了。
当天晚上，落魄的老翁辗转难眠，外面寒风肆虐，终于把老翁的茅草屋顶掀翻，老翁身上衣薄，又无炭可烧，在即将冻死之时，他想到：“什么时候能有千万间广大的房屋和银两无数，让天下的寒士都能安稳的生活呢？”